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Le 20 avril 1808, il y a 200 ans aujourd'hui, naissait à Saint-Servan, rue des Bas Sablons, un petit garçon qui allait recevoir le prénom de Léopold. Son père, Alexandre Protet (1769-1847) était né à Saint-Petersbourg. Ancien officier d'artillerie devenu inspecteur du télégraphe, il exerçait alors le métier de négociant. Sa mère, Françoise Le Camus (1774-1831) était originaire de Saint-Père-Marc-en-Poulet, dans l'arrière-pays de Saint-Malo; elle avait deux frères, l'un avoué, l'autre directeur de l'hôpital de Saint-Malo. Les parents de Léopold Protet donnèrent naissance à neuf filles et cinq garçons, qui allaient tous faire carrière dans la marine, militaire ou marchande.
Le 25 mai 1857, Léopold Protet, nommé l'année précédente commandant supérieur de Gorée et commandant de la division navale des côtes occidentales d'Afrique, allait, au nom de la France et en accord avec l'amiral Hamelin, ministre de la Marine et des Colonies, prendre possession d'un point de la péninsule du Cap Vert, où ne se trouvait alors qu'un modeste village de pêcheurs du nom de Dakar, pour y fonder une ville qui compte aujourd'hui plus d'un million d'habitants (plus de deux millions et demi pour l'agglomération).
À peine cinq ans plus tard, devenu contre-amiral et commandant la division navale des mers de Chine, Léopold Protet allait trouver la mort en commandant l'assaut de la ville fortifiée de Né-Kiaio dans le cadre d'une opération destinée à dégager Shanghai assiégée par les Taï-Ping. Une étude développée a été consacrée en 2004 à la vie et à l'œuvre de Léopold Protet par Jacques Charpy "Le contre-amiral Léopold Protet (1898-1862) et l'expansion coloniale de la France" dans les Annales de la Société d'histoire et d'archéologie de l'arrondissement de Saint-Malo. Jacques Charpy est aussi l'auteur du livre "Dakar. Naissance d'une métropole" paru en 2007 aux éditions Les Portes du large (128 pages, 15 €), toujours disponible en librairie.
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