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La Foire du livre de Francfort dont l'origine remonte au Moyen Âge, est chaque année la plus grande manifestation mondiale dans le domaine de l'édition. C'est surtout, de très loin, le plus grand marché pour l'achat et la vente de droits. En 2007, il y avait eu 108 pays à y participer et 400 000 nouveaux livres présentés ! Chaque année, un pays est spécialement mis à l'honneur : après la Turquie en octobre prochain, ce sera le tour de la Chine en 2009 et celui de l'Argentine en 2010 et on vient d'apprendre qu'en 2011 ce sera l'Islande, un des plus petits marchés du monde en matière de livres, qui sera le pays à l'honneur de cette Foire. L'Islande sera ainsi le premier pays nordique mis à l'honneur à la Foire de Francfort, avant la Suède, la Finlande, le Danemark ou la Norvège.
Ce qui est extraordinaire dans cette invitation, après celle de la Chine, superpuissance qui rassemble près d'un cinquième de la population mondiale et qui s'enorgueillit d'une civilisation vieille de 4 000 ans, c'est d'avoir décidé de mettre à l'honneur dans trois ans un pays microscopique, sinon en superficie (trois fois celle de la Bretagne) du moins en population. Pendant des siècles, la population de l'Islande est restée voisine de 40 000 habitants en tout et pour tout et aujourd'hui, en 2008, elle n'est que de 315 000 habitants, soit moins que celle l'agglomération rennaise.
Comment les très sérieux dirigeants de la Foire de Francfort ont-ils pu inviter un aussi petit pays ? Faut-il y voir une application de la thèse d'Ernst Friedrich Schumacher selon lequel "Small is beautiful".
Ce choix va honorer un petit peuple qui a produit aux XIIe et XIIIe siècles un trésor littéraire unique, sans équivalent dans aucun autre pays d'Europe : les sagas, retraçant la vie des habitants de l'Islande depuis l'arrivée des premiers colons venus de Norvège en 874. Ces récits épiques enjolivés d'éléments légendaires ne sont cependant pas des récits mythiques, ils contiennent des milliers de nombres propres, noms de lieux et noms de personnes ayant existé, et l'archéologie moderne est souvent venue confirmer nombre d'informations qu'elles contiennent comme l'existence de fermes depuis longtemps disparues, dont on a pu retrouver la trace.
Ce qui est extraordinaire également, c'est que l'Islande qui est restée isolée du reste du monde pendant près de 1 000 ans, a conservé la pureté de la langue des Vikings. L'islandais moderne reste très proche de la langue parlée dans l'île au XIIe siècle et les Islandais de 2008 peuvent lire les sagas dans le texte. C'est comme si les Bretons d'aujourd'hui pouvaient lire les textes écrits en vieux-breton ou comme si les habitants des pays de langues latines pouvaient lire les œuvres de Jules César ou de Virgile dans le texte... Conscients depuis toujours grâce aux sagas que leur langue était une grande langue de culture, comparable au grec et au latin, les Islandais n'ont jamais ressenti de complexe d'infériorité par rapport au danois, langue de la métropole coloniale pendant des siècles, ni par rapport à l'anglais au XXe siècle (alors que 50 000 soldats américains ont été stationnés de 1941 à 1945 dans une île qui n'avait alors guère plus de 100 000 habitants).
Bien que parlée seulement par quelque 300 000 habitants de la Terre, l'islandais fait preuve d'une étonnante vitalité : le pays compte deux chaînes de télévision en islandais, des radios, deux quotidiens et un certain nombre d'éditeurs qui publient chaque année pas moins de 2 000 livres en islandais. Elle possède d'excellentes librairies, dont la chaîne de librairies Eydmundsson fondée en 1872 et présente à Reykjavik et à Akureyri. On dit qu'il y a en moyenne quelque 3 000 livres dans chaque foyer islandais. Les écrivains y sont très nombreux et ceux du passé sont mis partout à l'honneur par de nombreuses statues; nombre de maisons d'écrivains sont devenues des musées après leur mort, dont évidemment celle de Halldor Kiljean Laxness (1902-1998), prix Nobel de littérature en 1955 !
Les premiers textes imprimés en islandais le furent au Danemark, mais dès 1530, l'évêque de Holar fit l'acquisition d'une presse pour pouvoir imprimer des livres en islandais en Islande. Un de ses successeurs, l'évêque luthérien Gudbrandur Porkasson (1571-1627) dont on possède pas moins de neuf portraits peints, ce qui témoigne de sa popularité, fut un grand pionnier de l'édition islandaise. Il réalisa la première traduction de la Bible en islandais et en fit imprimer 500 exemplaires en deux ans. Il y a encore quelques décennies, on trouvait les exemplaires de cette édition toujours présents dans les petites églises rurales réparties à travers le pays.
Comparée à la situation de la langue bretonne qui était parlée par plus de 1 200 000 Bretons dans les années 1930, la situation de la langue islandaise a de quoi faire rêver. Elle montre en tous cas qu'une langue parlée par seulement 300 000 personnes peut tout à fait apporter une contribution de valeur à la littérature mondiale.
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