Le magazine Challenge rapporte que lors du récent sommet de Poznan sur le réchauffement climatique, Nathalie Kosciusko-Morizet, ancienne secrétaire d'État chargée de l'Écologie et nouvelle secrétaire d'État à l'Économie numérique, a pronostiqué que la moitié de la production automobile chinoise sera faite de véhicules électriques en 2020. Avec Tesla Motors, la Californie prend aussi cette direction.

Tesla Motors est encore une de ces entreprises héritières d'une culture du Far West, archétype de la culture du système D. Faire une voiture électrique avec des piles pour ordinateurs ou téléphones portables semble farfelu. C'est pourtant ce qu'a fait avec succès Tesla Motors. Une voiture qui ne produit pas un gramme de CO2 ni le moindre décibel.

Financée par des entrepreneurs de la Silicon Valley comme Google ou l'inventeur de Paypall, Tesla Motors, est basée en Californie à Menlo-Park. (voir le site) . Elle produit une voiture de sport électrique : la Roadster, une voiture qui monte à 100 km/h en 3,7 secondes ! Avec une capacité de 244 miles, soit presque 400 km, elle a une plus grande autonomie que la voiture Bolloré (l'autonomie de la bluecar de Bolloré est de 250 km , 300 au grand maximum selon Bolloré lui-même (voir le site)

Tesla produit des batteries pour Daimler depuis un an et va fournir les batteries pour la très attendue version électrique de la Smart Fortwo. Comme pour Batscap du Groupe Bolloré, Tesla Motors se concentre sur les batteries et sous-traite le reste.

Contrairement au Groupe Bolloré, qui mise sur des batteries lithium métal polymère, Tesla Motors utilise des piles du type AA au lithium-ion (Li-ion), le modèle 18650 à 3,6 volts. Le pack fournit 375 volts opérationnels et une puissance de 200 kw. Pour la roadster, sur une prise électrique à haut débit, une recharge complète prend trois heures trente. On peut aussi recharger la voiture sur une prise ordinaire, ce qui peut prendre toute la nuit avec un maximum de 500 cycles. Le pack batteries pèse 450 kg et comprend environ 6800 piles du type 18650.

Comme l'a fait remarquer Vincent Bolloré, la solution lithium-ion a un inconvénient : les batteries pourraient exploser ! Elles peuvent certainement prendre feu, comme ce fut le cas de certains ordinateurs portables. Pour éviter toute mauvaise surprise, la Roaster a un système de refroidissement très développé et surtout des systèmes d'interruptions thermiques et mécaniques automatiques au niveau des piles elles-mêmes, pas du pack. Le pack lui-même est dans un boitier d'acier. Le système est régulé par un ordinateur. Ce qui est certain, c'est que les batteries à l'acide sulfurique et au plomb qui équipent la plupart des voitures à moteur à explosion sont tout aussi dangereuses, voire plus. Cela n'a certainement pas empêché leur utilisation massive. En tout cas, Tesla Motors a passé les tests du Federal Motor Vehicle Safety Standards (FMVSS) et ces tests comprenaient des collisions avec le pack à bord.

Un autre problème avec les batteries au lithium-ion c'est leur coût. Une simple recherche sur internet donne un prix de vente au détail de 10 dollars par pile. On imagine donc qu'une grande partie du prix de la voiture est le pack des piles au lithium. Par contre, 500 charges de 400 km chacune, cela fait quand même 200 000 km avant de devoir acheter un nouveau pack. Sauf que la batterie est sujette au vieillissement même sans recharges. . Ce vieillissement peut être contrôlé grâce au contrôle thermique et autres régulations au point où les batteries li-ion des satellites Galliléo auraient une durée de vie de 15 ans. Pour le moment il y a aucune raison de croire que le pack durera plus longtemps que les packs pour téléphone et ordinateurs portables. Le temps nous dira la durée de vie de ces batteries. Ce qui est certain c'est que changer un pack couterait plusieurs milliers d'euros. Les batteries de Batscap (groupe Bolloré) auraient quant à elles, une durée de vie de 10 ans et sa durée de vie devrait atteindre aussi les 200 000 km. Les recherches et les améliorations sur les piles li-ion comme sur les li-polymères continuent à un rythme accéléré ce qui permet de croire qu'une solution bon marché sera un jour possible.

Le lithium n'est pas un métal rare sauf à l 'état pur. On le trouve sous forme d'oxydes. Son prix serait passé d'environ 350 dollars la tonne en 2003, à près de 3000 dollars en 2008 justement à cause de la demande pour les batteries. On l'extrait surtout en Argentine, au Chili et au Tibet.

Si le modèle sport, la Roadster, en vente en ce moment, est du haut de gamme réservé aux fortunés comme les fondateurs de Google, Sergey Brin ou Larry Page, ou Michael Dell de Dell computers, le modèle cabriolet de Tesla sera révélé à la fin février 2009. La production prévue en 2010-11 est estimée à 20 000 par an. La voiture sera construite à San Jose en Californie

Le modèle S pour tous coûtera quand même 50 000 dollars mais il y a une subvention de 7500 dollars du gouvernement fédéral pour les citoyens américains acheteurs d'un véhicule électrique. Pour comparaison, la bluecar de Bolloré couterait 20 000 euros.

Pour le marché européen, pourquoi ne pas proposer Rennes, se demandent des licenciés du bassin rennais où 27 % des emplois industriels sont déjà liés à la construction automobile ? Surtout que la voiture électrique du groupe Bolloré sera construite par la société Electric Vehicles Pininfarina Bolloré S.A.S. en Italie. Surtout aussi que les carrosseries de Tesla Motors sont moulées en fibre de carbone par Sotira-35, une entreprise basée en Ile-et-Vilaine à Saint Méloir-des-Ondes (voir le site)

Philippe Argouarch