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Probablement né à la fin de 1491, Jacques Cartier aurait commencé à naviguer de bonne heure comme mousse sur des navires au cabotage. Lorsqu'il rencontra François 1er en 1532, il avait depuis longtemps à Saint-Malo, la réputation d'une maître pilote expérimenté.

Avec l'appui du roi, il partit le 20 avril 1534 de Saint-Malo pour explorer la région située au-delà de Terre-Neuve et trouver un éventuel passage vers l'ouest. Par une commission datée du 15 octobre, François 1er lui demanda d'armer trois navires et de repartir en 1535 continuer l'exploration du pays. Cartier reprit la route du Canada le 19 mai 1535 avec trois navires. Dans les jours qui suivirent, il remonta le Saint-Laurent jusqu'à Hochelaga, ville indienne située au pied d'une colline boisée qu'il baptisa Mont-Royal (futur Montréal).

Cinq années s'écoulèrent avant que puisse être organisé un nouveau voyage. Mais, après bien des débats à la cour, la décision fut prise de fonder un établissement permanent en « Nouvelle France » . Le 23 mai 1541, Cartier partit de Saint-Malo et remonta l'estuaire du Saint-Laurent.Cartier prit la décision, à la fin mai, de repartir pour la Bretagne, d'autant plus qu'il pensait rapporter de l'or (en fait, de la pyrite de fer) et des diamants (en fait, des cristaux de quartz).

Cartier termina sa vie, de manière plutôt effacée, comme un notable de Saint-Malo. Il mourut dans un manoir des Portes-Cartier, au village de Limoëlou, le 1er septembre 1557.

Biographie écrite par Bernard Le Nail