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Le terme "Pays de la Loire" a été inventé dans un décret du 28 septembre 1938 relatif à l'organisation des régions économiques gérées par les Chambres de commerce . La région s'intitule "Chambre régionale de commerce et d'industrie des Pays de la Loire" et sa capitale est Nantes. Le site de Légifrance indique "Version en vigueur du 29 septembre 1938 au 23 août 1981".
Le mouvement breton affirme souvent que c'est le gouvernement de Vichy qui a séparé la Loire-Atlantique, à l'époque, la Loire-Inférieure, du reste de la Bretagne mais cette séparation avait commencé bien avant via la création du comté de Nantes séparé du duché de Bretagne sous la monarchie. Puis en 1859 l'Eglise a créé un archevêché à Rennes couvrant la Bretagne sans la Loire-Inférieure. En 1938 donc, la Chambre de commerce de Nantes, créée en 1898, voit sa prérogative étendue sur une région "Pays de de la Loire".
ABP a retrouvé la carte de l'administration militaire allemande de la zone occupée pendant la seconde guerre mondiale. On y voit que l'armée allemande avait créé une kommandatur (un quartier général) à Angers qui couvrait tout l'Ouest de la France du Mont Saint-Michel jusqu'à Biarritz. Angers commandait trois régions militaires de l'armée allemande : la kommandantur de Rennes (B4), celle d'Angers (Maine et Loire, Loire Inférieure, Sarthe, Mayenne et une grande partie de l'Indre-et-Loire sauf la partie en zone libre). La Vendée n'en faisait pas partie.
Le décret Pétain-Laval du 30 juin 1940 reprend exactement le même découpage. Il crée une préfecture régionale à Angers qui n'était qu'à 100m de la Kommandantur allemande. C'était très pratique pour les échanges entre occupants et occupés. Cette région ne portait pas la dénomination "Pays de la Loire" mais "préfecture régionale d'Angers" et ne comprenait pas la Vendée.
D'après les explications données à l'époque par le gouvernement de Vichy et par le préfet régional d'Angers lui-même, ce découpage ne devait durer que le temps de la guerre. Vichy voulait recréer les anciennes provinces selon ce que préconisait Charles Maurras dans son livret sur la décentralisation paru en 1898. Charles Donati, préfet d'Angers, explique ce découpage en 1943 : «Ce que je tiens à vous dire, c'est que le choix d'Angers comme chef-lieu de région a été imposé par les circonstances. À la paix, Nantes reviendra à la Bretagne si les provinces sont reconstituées à ce moment-là. […] Le gouvernement a voulu ardemment faire renaître les provinces françaises. Il a dû, sous l'empire des circonstances, procéder au découpage des régions suivant les nécessités de l'heure. Il n'en a pas pour autant abandonné son projet, mais il en subordonne l'exécution au retour de la paix et l'établissement d'une constitution». (Charles Donati, préfet d'Angers, dans l'Ouest Éclair -ancêtre de Ouest France- du 3 septembre 1943).
Ces préfets régionaux seront brièvement remplacés par des "Commissaires de la république régionaux" à la Libération avant d'être définitivement supprimés en 1947. En 1947 il n'y a plus de régions en France sauf les zones des Chambres de commerce et celle des Pays-de-la-Loire existe toujours.
Le terme "Pays de la Loire" fut étendu en 1956 à une vraie région économique. L'arrêté ministériel du 28 novembre 1956 donne le nom de « Pays-de-la-Loire » à une région comprenant les cinq départements de cette région encore aujourd'hui : le 44, le 85, le 49, le 72 et le 53. La région "Pays de la Loire" a donc été créée par la 4e République le 28 novembre 1956 (page 5 du journal officiel du 6 décembre 1956). Voir le J.O . Le président de la république est René Coty et le président du conseil est le socialiste Guy Mollet (SFIO).
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